天然沥青是石油在自然界长期受地壳挤压并与空气、水接触逐渐变化而形成的，以天然形态存在的石油沥青，其中常混有一定比例的矿物质。按形成的环境可分为岩沥青、湖沥青、海底沥青等，岩沥青是石油不断地从地壳中冒出，存在于山体、岩石裂隙中长期蒸发凝固而形成的天然沥青。
中国的天然沥青矿主要分布在四川广元龙门山一带，曾被专家誉为“中华第一黑矿”，储量超过1000万吨，某些矿体具有300℃以上的高软化点，是岩沥青中的很少见的品种，属于高度氧化特种沥青，石油沥青在工业化生产中几乎无法达到这种氧化程度。该矿沥青质大分子结构复杂，但性能稳定。MX天然沥青是以分子量高达一万的沥青质为主要组成成分，其化学构成为碳81.7%，氢7.5%，氧2.3%，氮1.95%，硫4.4%，铝1.1%，硅0.18%及其他金属0.87%。其中碳、氢、氧、氮、硫的含量较高，几乎每个沥青质大分子中都含有上述元素的极性官能团，使其在岩石表面能产生强吸附力，试验数据表明其吸附自由能及其在硅酸岩、石英岩、石灰石、高岭石和硅铝酸盐表面的吸附能量，都比普通沥青胶质高出数倍，具有良好的抗剥落性能。同时，该天然岩沥青还含有多种能促进石油沥青中的活性基团（羧基、羰基、醛、萘等）交联聚合的有机链,使得掺入该天然沥青的石油沥青分子的排列方式和网状结构(结点和强度)得以改善,增强了沥青内聚力，使其抗流动性、抗氧化性、粘附性和感温性等获得明显的改善，尤其在抗车辙方面，更是表现出十分优异的特性。
2014年4月15日，交通运输部公告，天然沥青作为道路沥青混合料改性剂和添加剂的国家标准正式颁布，改变了沥青界用液体石油沥青的检测标准和实验手段来规范固体天然沥青某些指标的不当做法，从而降低路面沥青混合料成本，提高和改善路用综合性能，既防水损又抗车辙。标志着天然沥青作为绿色，低碳，环保新材料将在各级道路建设中大量普及推广使用。
乌尔禾曾经号称是中国唯一天然沥青矿。现资源已稀少。随着石油能源领域的深入勘探，四川青川境内天然沥青矿产资源得引起国内外沥青专家和我国固体油藏院士的高度重视。青川岩沥青正成为能源类矿产投资和新技术、新材料研发的新领域。到2013年底，国内使用青川岩沥青的道路里程已超过3000公里，如杭州湾跨海大桥，长春伊通河大桥，上海市政工程，四川乐宜，乐自高速等。
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