沥青是指一种能溶解于二硫化碳的易燃、黏性的液体或固体的烃类混合物的总称，包括石油产品、地沥青、矿物石蜡和沥青岩。天然沥青是指天然产出的固体或半固体的地沥青、矿物石蜡、和沥青。
天然沥青主要见于石油、天然气田地区，沿裂隙分布，形成沥青脉、沥青湖、沥青丘。在富有机质沉积岩的孔隙和裂隙中也有产出，呈浸染状、团块状以及脉状。
天然沥青主要用做建筑工程的隔水材料，制造沥青油毡，铺设公路、地面，可作水箱、蓄水池的衬里等。沥青与石蜡混合用做电线绝缘材料。化学工业上沥青用做橡胶、涂料、油漆、印刷油墨和提炼化工产品的原料。在国外，除开采天然沥青外，对沥青含量达3%以上的沥青质岩石也开采利用。含量达6.5%以上的可直接铺设地面。含量在3%-6%左右的，在铺设公路、地面时要适当加入纯沥青以保证所需的胶结力。沥青具有良好的绝缘性，可用来制作电冰箱、蓄电池外壳。对硬沥青进行热处理制成固定碳为90%，灰分为0.3%的生沥青焦，用于制造铸造焦。铸造焦进一步煅烧，除去水分和挥发分，制成碳达99%的熟沥青焦，用做炼钢增碳剂原料。
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